De Garfield au chat du Cheshire, les félins de la liste A ont été nombreux à parler au fil des ans, mais il y en a maintenant un dans la vraie vie : voici Steve le chat de TikTok.
Si la star de l’internet, âgée de 12 ans, ne débite pas exactement les mêmes phrases que Salem dans Sabrina la sorcière adolescente, le félin maîtrise de manière impressionnante l’art de la communication par boutons.
Pour faire simple, cela signifie que le pie noir et blanc est capable d’utiliser un tableau sonore coloré pour faire savoir à son humain s’il veut sortir, manger ou faire un câlin, pour ne citer que quelques actions. Le tableau comporte des boutons préenregistrés sur lesquels on peut appuyer pour prononcer des mots, ce qui permet à Steve de communiquer clairement ses désirs et ses besoins.
“Steve a toujours été très communicatif et très intelligent, alors j’ai pensé que l’entraîner avec les boutons de parole de la CAA [communication améliorée et alternative] serait un bon projet”, explique sa propriétaire Kristiina Wilson à Modern Cat.
Wilson, un comportementaliste animalier, a eu l’idée de dresser Steve après avoir vu sa compagne d’Insta-fameuse, la chienne Stella. Le mélange Catahoula/Blue Heeler a rassemblé plus d’un demi-million d’adeptes sur la Toile, propulsant la propriétaire Christina Hunger au rang d’auteur de best-sellers du New York Times.
Lorsque le programme de maîtrise de Mme Wilson au Hunter College a été mis en pause pendant le Covid-19, elle s’est retrouvée avec beaucoup de temps libre et a décidé de le consacrer à sa dernière obsession : apprendre à Steve à parler.
“Ma thèse a été mise en suspens pendant la Covid – il s’agissait de travailler avec les Animal Care Centers of NYC, le refuge pour animaux de la ville, qui a été fermé à tous sauf au personnel essentiel pendant les premiers mois de la quarantaine”, explique Wilson, qui a été photographe de mode pendant 15 ans avant de se consacrer aux animaux.
Steve le chat
Sa thèse porte notamment sur les effets de la lumière fluorescente sur le comportement de stress des animaux de refuge.
“J’avais vu l’incroyable travail de Christina Hunger avec Stella. Je voulais faire quelque chose de scientifique et d’amusant pour combler le vide en attendant que la collecte de données reprenne.”
De manière surprenante – ou peut-être pas si surprenante que ça – Steve a acquis cette nouvelle compétence de manière naturelle.
“Il a appris très vite. Steve a mis en place le premier bouton “Outside” en quatre jours et les autres boutons se sont succédé rapidement”, explique-t-elle en expliquant comment tout cela fonctionne réellement.
“Il est important de se rappeler qu’il ne s’agit pas de l’acquisition d’un langage ou de la parole, mais plutôt d’un apprentissage de concepts associatifs”, explique M. Wilson. “De la même façon qu’un chien peut être entraîné à sonner une cloche pour communiquer qu’il veut sortir, chaque bouton est associé à un concept simple qui représente quelque chose dont l’animal pourrait avoir besoin ou envie. Le dressage implique de la constance et du temps de la part de l’humain, ainsi qu’une simple répétition de l’action d’appuyer sur le bouton lorsqu’il modélise l’action qu’il représente.”
De la même manière qu’un chien peut être entraîné à sonner une cloche pour communiquer qu’il veut sortir, chaque bouton est associé à un concept simple qui représente quelque chose dont l’animal pourrait avoir besoin ou envie.
Pouvez-vous apprendre à votre chat aussi ?
Bien qu’il y ait encore beaucoup de recherches à faire, une étude universitaire récente a révélé qu’il existe une possibilité de chiens “géniaux” – et probablement aussi de chats “géniaux” – partage Wilson.
“Steve a toujours été très motivé et extrêmement communicatif, et je crois que la combinaison de son dynamisme et de son intérêt, ainsi que de ma formation comportementale, a permis à notre collaboration de se dérouler sans heurts”, ajoute Mme Wilson à propos de son meilleur ami.
Si Steve est particulièrement bien placé pour relever le défi, le CV bien rempli de Kristiina a également eu une influence indéniable.
Cette habitante de New York a passé deux décennies à travailler avec des chats domestiques et sauvages, et a notamment accueilli et placé plus de 400 chats abandonnés dans des foyers. Il y a quatre ans, elle a décidé de troquer sa carrière à long terme dans la mode contre une activité à plein temps avec les chats, ce qui l’a amenée à reprendre ses études et à devenir une comportementaliste animale certifiée par l’International Association of Animal Behavior Consultants.
La présence croissante de Mme Wilson sur les médias sociaux a également joué un rôle dans son travail, puisque ses adeptes et ses amis peuvent l’aider à entrer en contact avec ceux qui cherchent à accueillir un nouveau compagnon à quatre pattes – développant ainsi une communauté à New York et au-delà.
Elle a actuellement dix chats à la maison, dont Steve, qu’elle a sauvé alors qu’il n’avait que quelques jours, avec sa mère sauvage. Mme Wilson dit qu’elle a su très tôt qu’il y avait quelque chose de différent et de spécial chez son cher compagnon, qui possède de nombreuses qualités semblables à celles des humains (s’asseoir droit en est une fréquente).
“C’est un garçon de fraternité piégé dans le corps d’un chat”, dit-elle quand on lui demande comment elle décrirait son meilleur gars. Un coup d’œil sur son Instagram ne semble pas démentir cette affirmation : il semble saisir la moindre occasion de s’étaler ou de s’asseoir sur le canapé pour regarder la télévision. De ses 10 chats, Steve est le seul à avoir acquis ces compétences.
“Steve est le seul à pousser les boutons, dit Wilson. “Tous les autres les comprennent et viennent lorsqu’ils les entendent utiliser pour obtenir les récompenses demandées – jeu, nourriture et sortie, en général. En général, seul un chat dans un foyer avec plusieurs animaux utilise les boutons. Je ne sais pas si c’est une question de hiérarchie sociale ou non.”
La célébrité des médias sociaux ne faisait pas partie des plans de Mme Wilson lorsqu’elle a pris le train TikTok, stimulé par Covid. Son contenu a rapidement commencé à devenir viral sur la plateforme, avec un nombre impressionnant de 195 000 adeptes sur sa page @stinktok depuis l’été 2021. Steve possède également son propre compte Instagram,
@thedailysteveb, où des milliers de fans le suivent de près pour avoir un aperçu de sa vie privée, y compris, bien sûr, l’appui sur les boutons (il utilise le plus souvent “Outside” et le moins souvent “Eat”).
“Je l’ai commencé comme un compte personnel pour m’amuser pendant Covid parce que je m’ennuyais… après un mois environ, j’ai commencé à poster du contenu sur les chats parce que nous avons 10 chats, donc c’est une grande partie de ma vie. Une fois que j’ai commencé à travailler avec Steve et les boutons, le compte a décollé, mais je ne m’attendais pas ou n’avais pas prévu qu’il explose !” note-t-elle.
“Honnêtement, j’étais choqué que les gens soient si enthousiastes à propos de l’utilisation des boutons de Steve !”. confie Wilson. Le chat célèbre vit déjà sa meilleure vie d’influenceur, jusqu’aux paquets fantaisistes (il en a récemment reçu un envoyé par My Lovely Feline).
“Bien sûr, je pense que Steve est le meilleur gars du monde, alors j’aime que d’autres personnes viennent et apprennent à le connaître aussi. Cela me rend tellement heureux quand d’autres personnes aiment Steve – cela me fait vraiment chaud au cœur.”
En parcourant la page de Steve, il semble qu’il était destiné à la célébrité d’une manière ou d’une autre. Récemment, le chat, que l’on appelle “Steven” lors de discussions sérieuses, a joué au plus fin avec sa mère. En utilisant les boutons, il a appuyé sur “lady” et “snuggle” pour que Wilson se lève et quitte le canapé avant de se précipiter vers la porte pendant qu’elle était distraite ! “L’invention du mensonge me met en vedette”, peut-on lire dans la légende.
Il n’a pas non plus peur de partager son opinion : lorsque Jennifer Lopez a chanté lors de l’inauguration de Joe Biden en janvier dernier, Steve a foncé et a appuyé sur le bouton “non”.
“J’ai pris soin de ne pas donner à Steve de boutons qui l’anthropomorphiseraient ou de lui présenter des concepts qui n’ont pas une traduction directe 1:1”, ajoute-t-elle sur une note sérieuse, en donnant également des conseils aux propriétaires de chats qui voudraient essayer de dresser leur propre animal à la maison.
“La constance est la clé ! Lors du dressage, veillez à toujours montrer l’exemple en appuyant sur le bouton et en faisant l’activité correspondante, dans la mesure du possible. Une fois que votre chat est dressé, continuez à renforcer les concepts et à répondre à votre animal en appuyant vous-même sur le bouton”, ajoute-t-elle.
L’un des grands interdits est de faire du premier bouton un mot “nourriture”. “Votre chat risque d’associer tous les autres boutons à la nourriture si vous le faites”, souligne-t-elle. “Les félicitations et la patience sont très utiles”, ajoute-t-elle.
Vous trouverez également d’autres conseils sur le site Web de Wilson, TalkToTheBeans.com, qui propose des guides complets, des conseils et même un forum communautaire permettant à d’autres amoureux des chats de se connecter. Il y a également de nombreuses vidéos faciles à suivre pour les chats et leurs propriétaires qui veulent commencer à utiliser les boutons de parole de la CAA. ν
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